Ser mãe solteira é difícil na França do início do século XIX. Quando a jovem Cosette viajava com sua mãe tentando encontrar um emprego e um lugar para morar, eles sempre eram rejeitados porque poucos empregadores contratavam mães solteiras. Quando lhe é prometida a prosperidade de trabalhar na cidade grande, Cosette é separada de sua mãe na esperança de que um zelador cuide dela enquanto sua mãe ganha algum dinheiro.