A cidadezinha de Feira das Almas é testemunha do drama da família Paixão, em que o patriarca, Lourenço, por motivos de amor e dinheiro, vive em conflito com seu filho mais velho, Dimas, envolvendo nos problemas os filhos mais moços, Ivan e Lico, bem como o filho bastardo, Zé Maria, e duas mulheres: Catarina, ex-noiva de Dimas e amada de Ivan, e Sônia, que Lourenço disputa com Dimas. No passado, Lourenço casou-se com Adelaide e nasceu Dimas. Depois de muitas brigas, Adelaide abandonou o marido e em pouco tempo morreu. Lourenço, então, casou-se pela segunda vez, com Sofia, e, no dia do casamento, uma mulher abandonou à sua porta um menino recém-nascido, seu filho bastardo, criado pelos empregados e tratado como um doente incapaz: Zé Maria.