O enredo de Der Zarewitsch baseia-se vagamente numa história verídica. Retrata o exílio autoimposto de Zarewitsch, filho do Czar Russo, que fugiu ao comando do seu pai para se tornar monge ou se interessar pelos militares, com a sua amante Sonja disfarçada de pagem. O casal passou dois anos escondido até que seu pai o obrigou a regressar. Em vez de retornar, no entanto, ele fugiu novamente e só se convenceu a retornar quando seu pai morreu e ele teve que assumir o trono.