Após a morte de sua mãe, a jovem Tristana (Catherine Deneuve) encontra refúgio aos cuidados do respeitado aristocrata Don Lope (Fernando Rey). Porém, com o passar do tempo, o relacionamento da linda jovem com seu tutor vai se modificando: ele consegue seduzi-la e os dois se tornam amantes. Assim, a outrora inocente Tristana se torna amarga e cruel. E, com a chegada do jovem e atraente artista Horácio (Franco Nero), esse relacionamento é ainda mais abalado.