Alec Leamas, um espião britânico vai para a Alemanha Oriental supostamente para desertar, mas na verdade, vai para semear a desinformação. À medida que surgem mais reviravoltas na trama, Leamas fica mais convencido de que seu próprio lado o vê apenas como mais uma engrenagem. Sua luta contra a desumanização torna-se o foco final da história.